혁신

시대를 선도하는 여성 과학자

선구적인 혁신가와 위대한 유산

과학의 본질적인 가치는 위대한 진실을 밝히는 것입니다. 호기심이라는 동력과 혁신이라는 강력한 무기를 가지고 지식을 향한 열정으로 지금까지 진보해 온 과학은 문화와 성별을 초월하는 놀라운 왕국을 구축했습니다. 과학의 세계에는 언제나 혁신적이고 자신감 넘치며 선구적인 여성 과학자들이 존재했습니다. 이들은 대체 불가능한 존재감과 함께 위대한 발견을 통해 지금의 문명을 형성하는 데 기여했습니다. 여성 과학자들이 보여준 용기와 결단력, 타협을 거부하는 탁월함은 비범한 지성에 걸맞은 대담함으로 언제나 그녀들을 고취시켰습니다. 평등에 관한 관점의 변화와 여성 과학자들의 무한한 노력, 이들을 향한 지지 기반이 어우러진 오늘에서야 우리가 살아가는 우주를 이해하는 데 기여한 여성 과학자들의 노고가 충분히 인정받게 되었습니다.

호기심의 기원

과학은 학문이라는 본질상, 언제나 끊임없는 호기심과 지적 능력, 세상과 개인의 삶에 커다란 변화를 가져오겠다는 의지로 가득한 이들을 통해 발전해왔습니다. 이처럼 놀라운 여성들의 열정과 개척 정신, 그리고 선택한 영역의 모든 분야에서 혁명을 이뤄내는 탁월함이 과학의 진보를 이뤄냈습니다. 여성의 기여가 시작된 시기는 고대 이집트 시대로 거슬러 올라갑니다. 최초의 산부인과 전문의로 알려진 Merit Ptah는 산부인과 진료의 원칙을 가장 먼저 수립하고 생명을 살리고 새 생명을 세상에 태어나게 해 수많은 사람에게 영감을 주었습니다.

여성이 지속적으로 과학 사상과 발견에 중요한 역할을 수행하고 있음에도, 과연 역사가 여성의 성취에 충분한 찬사를 보내왔는지에 대해서는 의문이 남아있습니다. 여성의 성취가 남성 동료에게 가려지는 사례가 자주 등장했고, 이들은 21세기에 이르러서야 여성 과학자로서 세상에 가져온 변화와 혁신을 인정받게 되었습니다.

과학의 발전이라는 무대 뒤편에 숨겨진 인물 중, Rosalind Franklin이라는 과학자가 있습니다. 그녀는 DNA의 성질에 관한 혁명적인 발견을 가져온 진정으로 선구자적인 업적을 남겼으며 그녀의 전 생애를 DNA의 X선 회절 사진 연구에 바쳤습니다. 하지만 이러한 연구의 결과로 1962년 노벨 의학상을 받은 것은 그녀의 남성 연구 팀원들이었습니다. 놀랍게도 이와 같은 일은 한 번에 그치지 않았습니다. 바이러스의 분자 구조에 관한 그녀의 업적은 다른 남성 팀원의 1982년 노벨 화학상 수상으로 이어졌습니다. 이는 Franklin 한 명에만 다가온 일이 아니었습니다. 여성 과학자 Mileva Maric-Einstein, Henrietta Swan Leavitt, Vera Cooper Rubin 또한 이와 흡사한 경험을 했습니다.

세상 너머로 향하는 놀라운 여정

과학 분야에서 여성의 미래는 이전에 비할 수 없을 만큼 밝아 보입니다. 그간의 상승 동향으로 미뤄보아 과학, 기술, 공학, 수학(STEM) 분야에서 남녀 성별 격차는 점차 좁아지고 있으며 앞으로 몇십 년 뒤에는 사라질 것으로 보입니다. 이는 많은 요소가 복합적으로 작용한 현상이며 최근 과학 분야에서 뛰어난 여성들이 일궈낸 과학 업적도 엄청난 규모를 자랑합니다.

2019년은 과학 분야에서 여성의 위대한 업적이 두드러진 해였습니다. 또한 우주 비행사 Christina Koch와 Jessica Meir에 의해 여성으로만 이뤄진 최초의 팀이 우주유영에 나서는 쾌거를 이뤄냈습니다. 과학 탐사의 가장 어려운 영역인 우주 프로그램에 여성이 참여할 길이 전 세계에서 열림에 따라, 오늘날과 미래의 여성이 도달할 수 없는 한계는 존재하지 않는다는 사실이 명확해졌습니다.

최근 풍부한 프로그램과 스폰서십 패키지는 과학 역사상 위대한 여성에게만 해당되는 것이 아니라 과학 분야의 새 시대를 열 여성 과학자를 양성하는 데도 기여하고 있습니다. 2003년 이래로 Royal Society Rosalind Franklin Award는 더 심도 깊은 과학 연구를 진행하고자 하는 여성에게 재정적 지원을 제공해왔으며 UNESCO Women in Science 프로그램은 전문 분야의 지식을 더욱 발전시키고자 하는 여성에게 상당한 규모의 지원금을 지급합니다. 이러한 다양한 기관의 지속적인 지원은 과학, 기술, 공학, 수학 분야의 여성을 지원하는 것이 해당 여성의 업무와 학업 분야에만 유익한 것이 아니라 우리 사회 전체에 이익을 가져다준다는 사실을 입증했습니다.

균형을 이루고 야망을 일깨우다

변화하는 시대와 여성 과학자에 대한 인식 전환을 보여주는 사례는 오늘날 어디에서나 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 특히 오늘날 역사 속 여성 과학자에 관한 대중 의식은 놀라울 만큼 진보했습니다. 잦은 적대와 편견 속에서도 일궈낸 그녀들의 성취에 경의를 표하기 위한 노력이 계속해서 이어져 왔습니다. 여성 혁신가들의 선구적인 정신은 그녀들의 호기심에 주목하는 모든 이에게 영감을 불러일으키며 위대한 진실을 밝혀내는 데 크게 기여했습니다.

결국 대중의 관심이 점차 켜지면서 위대한 여성의 숨겨진 이야기를 밝히고 탐구하고자 하는 열정, 그리고 이들의 업적이 다시는 역사의 뒤안길로 사라지지 않게 하겠다는 다짐이 피어났습니다. Hidden Figures 같은 인기 도서의 발간은 호기심과 존경의 정수를 보여줍니다. 이 책은 독자에게 풍성한 용기와 인내의 이야기를 들려줌으로써 오늘날 우리가 살아가는 방식에 긍정적인 영향을 미칩니다. UN 세계 여성 과학자의 날(United Nations International Day of Girls and Women in Science) 같은 문화 행사 역시 여성 과학자의 중요성을 기념하는 데 일조하며 포용력과 격려의 정신이 사회와 개인 모두에게 어떤 유익이 있는지 알려줍니다.

미국의 우주 비행사이자 여성으로서 최장 시간의 우주유영 기록을 보유한 Sunita Williams는 여성과 여자아이들이 과학 분야에 진입하도록 동기부여 하는 것을 자신의 사명으로 받아들였습니다. 그녀는 성별과 관계없이 우주의 광활함만이 인간 정신의 탁월함이 닿을 수 있는 한계라는 이상적이면서 강력한 주장을 펼쳤습니다. 현재와 과거의 여성 과학자들은 모두 동일하게 사회적 환경이 불리하게 작용하더라도 지식과 계몽을 통해 인류의 한계를 확장하려는 노력을 멈추지 않았습니다. 완벽한 평등은 아직 달성되지 않았을지도 모르지만 우리가 역사의 변곡점을 지나왔으며 평등으로 향하는 과정 속에 있다는 사실만은 분명합니다.