Art et architecture

Helvetica, hier et aujourd’hui

La plus suisse des typographies

Alternant de manière équilibrée les espaces vides et les lignes pleines, Helvetica se distingue par son homogénéité et son élégance discrète. Police emblématique du XXe et du XXIe siècle, elle représente l’aboutissement du design. Épurée, sophistiquée et raffinée, elle apparaît dans une infinité de textes, de graphismes, de messages. Sa forme et ses contours nets évoquent l’efficacité et la modernité.

Naissance d’une police

Helvetica est emblématique de l’excellence du design moderne suisse. Créée en Suisse par Max Miedinger et Eduard Hoffmann pour Haas Type Foundry en 1957, elle dut attendre quelques années avant d’adopter le nom qu’on lui connaît maintenant. Lors de sa création, elle fut baptisée Neue Haas Grotesk, avant d’être renommée Helvetica en 1960, d’après le nom latin de la Suisse.

« Les premières épreuves de Neue Haas Grotesk, soigneusement réalisées à la main et imprimées sur papier Beaux-Arts, sont d’après moi d’authentiques œuvres d’art », affirme Alfred, le fils d’Eduard Hoffmann, dans « Helvetica Forever ». « Je ressens son magnétisme original, la main qui l’a tracée, ses nuances de gris et son espacement réduit, peu habituel à cette époque. »

Particulièrement lisible en raison de son design épuré, cette police sans sérif se caractérise par son uniformité et ses espaces homogènes entre les lettres. « Je découvre des caractéristiques uniques, comme les chiffres larges et l’espace délibérément étroit entre les mots. C’est une expérience presque transcendante », décrit Alfred Hoffmann. Présentée lors du salon Graphic 57 à Lausanne, en Suisse, Helvetica a connu un succès immédiat. Universellement reconnue, son élégance classique, contemporaine et efficace séduit dans le monde entier. Elle fait partie des emblèmes du génie, de la culture et du style suisses.

Une typographie intemporelle

Plus de 60 ans plus tard, Helvetica reste l’une des polices préférées des graphistes du monde entier. Équilibrée et très fonctionnelle, elle se distingue par sa grande lisibilité de près, de loin et même en mouvement. Panneaux de signalisation, œuvres littéraires, publicités et sous-titrages de films : Helvetica est omniprésente dans la culture visuelle globale.
C’est peut-être le légendaire designer Massimo Vignelli qui a su tirer le meilleur parti de sa facilité de lecture en mouvement : il l’utilisa dans tout le réseau du métro new-yorkais. Fasciné par cette typographie, il y revenait sans cesse, notamment pour ses projets portant sur le transport. Massimo Vignelli utilisa également Helvetica dans le design du logo d’une compagnie aérienne emblématique, avant que la NASA ne l’appose à son tour sur l’une de ses navettes spatiales.

Dans un certain sens, Helvetica représente notre façon d’interagir et de comprendre le monde qui nous entoure. « Les polices nous racontent des histoires en permanence. Elles expriment une sensation, une atmosphère. Elles donnent aux mots une certaine couleur », résume le designer et auteur Rick Poynor dans le documentaire « Helvetica », tourné en 2007 par Gary Hustwit. Helvetica s’invite tour à tour dans une promenade en ville, la recherche d’un titre de livre dans une librairie ou la lecture des étiquettes de produits de grande consommation.

Helvetica a maintes fois prouvé sa capacité à communiquer puissamment une sensation, une vision et une atmosphère. Cette typographie révolutionnaire, intemporelle et moderne, a ouvert la voie à une nouvelle génération de polices aux lignes nettes et équilibrées, toujours utilisées au XXIe siècle.
L’influence d’Helvetica se ressent toujours actuellement. Son élégance sans ostentation conserve une note d’avant-gardisme. « Je pense que j’ai raison de comparer Helvetica au parfum d’une ville. En général, on n’y prête pas attention, mais il nous manquerait beaucoup s’il n’existait pas. C’est ce que je ressens envers Helvetica », analyse Lars Muller dans « Helvetica ». Alors que les décennies passent, l’intérêt des graphistes, des créateurs de tendances et des innovateurs pour la typographie suisse ne semble pas décliner.

Une typographie suisse par essence

Helvetica exprime parfaitement la Swissness de La Prairie, symbole de précision et d’excellence suisses. Témoignant d’un riche passé réinterprété à travers une esthétique avant-gardiste, Helvetica s’impose comme une évidence. Tous les flacons de La Prairie sont agrémentés de cette typographie éminemment suisse.