Art et architecture

Niki de Saint Phalle : histoire d’un rêve coloré

Une artiste influente qui a su créer son propre univers

Des silhouettes féminines dansent gaiement. Des serpents colorés s’entrelacent. Des motifs de rayures graphiques se mêlent avec des blocs colorés et des fleurs exubérantes. Voici quelques-uns des codes survitaminés qui définissent l’univers de l’artiste franco-américaine Niki de Saint Phalle (1930-2002), dont le langage visuel unique n’a cessé de faire des émules.

Les couleurs vives, les formes généreuses et les environnements extravagants offrent une expérience agréable et fantaisiste, invitant à la transformation. Tout au long de sa carrière, l’aventureuse Niki de Saint Phalle a refusé de s’enfermer dans une discipline et a largement influencé les codes de l’art moderne et contemporain. Aujourd’hui encore, elle inspire les générations actuelles et futures de féministes et d’activistes.

Le pouvoir de la femme

Dès ses premiers pas dans le monde de l’art, Niki de Saint Phalle fascina ses contemporains. À travers ses performances en direct électrisantes ou sa série « Shooting », elle incarnait le féminisme dans l’esprit et dans la forme. Revendiquant ses convictions et son émancipation à travers son art, elle était consciente de sa propre valeur et voulait transmettre un message clair. « Nous pouvons assumer d’autres rôles complètement différents et avons d’autres possibilités. Je pense que les femmes seraient bien plus compétentes pour diriger le monde. Un nouveau monde de joie », affirmait-elle.

Au milieu des années 1960, elle commença à créer des sculptures grand format célébrant la féminité des corps. Ses « Nanas » affichaient des courbes plantureuses et épanouies, mises en valeur à l’aide de couleurs vives et de motifs graphiques. Encore aujourd’hui, ces totems incarnent l’esprit du féminisme.

Dotée d’une imagination débordante et d’un charisme impressionnant, elle refusait de se limiter à la sculpture et appliqua son talent à la création de livres, de jardins, de projets d’architecture, de films, de décors de théâtre, de vêtements, de bijoux et même de parfums. « Je suis le chemin qui s’ouvre devant moi, comblant mon besoin pressant de montrer qu’une femme peut travailler à une échelle monumentale », résumait l’artiste.

Ses sculptures Nanas laissèrent une empreinte durable sur le monde de l’art, remettant en cause les acceptions traditionnelles du corps féminin et du rôle des femmes. « J’ai rêvé d’énormes Nanas colorées au milieu d’un parc ou d’une place. Je voulais qu’elles prennent les commandes du monde », racontait Niki de Saint Phalle. Son obsession pour les monuments triomphaux à la gloire des femmes ouvrit la voie aux artistes contemporaines, qui ne s’excusent plus de présenter des pièces fortes, dignes et résolument présentes.

Niki de Saint Phalle. L'Estrella Carta No. XVII (The Star). 1997. Lithographie et collages. Photo ©2021 Niki Charitable Art Foundation.
Une inspiration pour son public
Niki de Saint Phalle au Tarot Garden, Garaviccio, Italie, années 1980. Photographe inconnu.

Niki de Saint Phalle débordait d’ambition. Fascinée par les œuvres monumentales, elle laissait derrière elle des objets et des lieux transformés. Créées à la fin de sa carrière, « Grotto » et « Tarot Garden » sont des merveilles d’architecture immersive, qui peuvent encore être visitées aujourd’hui et ne cessent d’inspirer les visiteurs. « Je voulais faire partie des artistes les plus importantes de ma génération et créer certaines des œuvres les plus impressionnantes », assumait Niki de Saint Phalle.

Côtoyant des artistes comme Brancusi, Les Lalanne, Yves Klein et Larry Rivers, elle évoluait dans un milieu masculin et dut faire sa place dans un monde de l’art où les femmes ne sont pas nombreuses. Niki de Saint Phalle releva ce défi la tête haute. Établissant un dialogue nourri avec ses contemporains, elle reste une référence pour les jeunes talents émergents et est fréquemment citée comme source d’inspiration et de redécouverte actuelles. L’art de Niki de Saint Phalle prônait la collaboration et l’activisme, auprès du public et des autres artistes. Explorant les matériaux et les médias, utilisant son travail pour aborder des problèmes sociaux, environnementaux et politiques, elle influence encore aujourd’hui le travail de nombreux artistes contemporains.

Ennemie de la neutralité, Niki de Saint Phalle devint à son époque la porte-parole de plusieurs causes importantes. « La plupart des gens ne voient pas le côté revendicatif de mon œuvre. Ils pensent que ce n’est que fantaisie », regrettait-elle. Certes, l’héritage de Niki de Saint Phalle évoque la joie et l’effervescence. Mais cette prétendue légèreté était utilisée par l’artiste pour contrer les inégalités, les différences et la discrimination dont elle avait elle-même souffert au cours de sa vie. Son exubérance affichée était un pied-de-nez au monde qui l’entourait et une célébration des voix qui étaient trop souvent tues.

Une rencontre déterminante

Pour La Prairie, l’œuvre de Niki de Saint Phalle prend un sens tout particulier. Son amour du bleu cobalt inspira la nuance unique de l’iconique collection Skin Caviar . En 1982, Niki travaillait sur le développement de son parfum éponyme dans un atelier au sein d’un studio de design partagé à New York, où l’équipe de La Prairie participait souvent à des échanges créatifs. Le bleu cobalt était la couleur favorite de Niki de Saint Phalle, qu’elle décrivait comme « la nuance de toutes les joies, de toutes les chances. » La Prairie prit alors conscience qu’aucune autre couleur ne conviendrait. Cette rencontre scella un lien avec l’artiste à tout jamais.

Près de quarante ans plus tard, La Prairie continue à rendre hommage à l’œuvre de Niki de Saint Phalle et s’associe avec le MoMa PS1 de New York pour soutenir l’exposition la plus importante de l’artiste aux États-Unis. Du 11 mars au 6 septembre 2021, l’exposition « Niki de Saint Phalle: Structures for Life » présente plus de 200 œuvres créées depuis le milieu des années 1960 jusqu’au décès de l’artiste, parmi lesquelles figurent des sculptures, des impressions, des dessins, des bijoux, des films et des pièces d’archives. Mettant en évidence l’approche pluridisciplinaire de Niki de Saint Phalle et son engagement social et politique, cette exposition regroupe des œuvres créées pour provoquer un changement dans son environnement, chez les individus et dans toute la société.

La Prairie veut honorer l’audace et le féminisme visionnaire de Niki de Saint Phalle, son mépris des barrières sociales et sa volonté de briser les codes dans sa vie personnelle et dans son œuvre artistique.