SAVOIR-FAIRE

BLANCPAIN OU L’ORIGINE DE LA HAUTE HORLOGERIE

À LA CROISÉE DU SAVOIR-FAIRE ET DE L’INNOVATION

L’être humain se caractérise, entre autres, par son obsession pour le passage du temps et sa mesure. Nos ancêtres les plus lointains avaient déjà identifié ce que représentaient l’allongement et le raccourcissement des ombres au cours de la journée. Depuis, tous les humains ont tenté à un moment ou à un autre de quantifier le passage du temps. Pour identifier les solstices et les équinoxes dans l’année, certains érigèrent d’imposants cercles de pierre. Ces derniers cédèrent rapidement le pas à des horloges à bougie. Les cadrans solaires de différentes tailles, formes et précision furent un jour remplacés par des pendules sonnantes, qui durent à leur tour s’incliner face aux montres mécaniques, à quartz puis digitales d’aujourd’hui.

Depuis 1735, l’horlogerie suisse Blancpain se distingue par son excellence dans la création de montres. La plus ancienne marque d’horlogerie au monde captive encore aujourd’hui l’imagination des collectionneurs de montres du monde entier. Depuis plus de deux siècles, Blancpain s’attache à démontrer qu’innovation et tradition peuvent avancer main dans la main. Cette entreprise suisse redéfinit régulièrement les standards de l’industrie, quand elle ne les bouleverse pas à tout jamais. Misant sur une fabrication à la main, sur mesure et irréprochable, la société Blancpain a toujours refusé de produire des montres à quartz ou des montres à affichage digital. Et pourtant, la Maison caracole à l’avant-garde du monde de l’horlogerie et reste pionnière dans la création de normes que les autres n’ont d’autre choix que de suivre.

NAISSANCE D’UNE LÉGENDE

Les origines de Blancpain sont humbles. Jehan-Jacques Blancpain, le fondateur de l’entreprise, était maître d’école et venait lui-même d’une famille d’agriculteurs de la commune suisse de Villeret. Ses centres d’intérêt éclectiques le conduisirent à développer une fascination pour l’horlogerie. Au début du XVIIIe siècle, il transforma le dernier étage de la ferme familiale en atelier d’horlogerie. C’est sur fond de cacophonie de mugissements, de hennissements et de gloussements de basse-cour qu’il commença à assembler ses premières montres mécaniques.

En 1735, Jehan-Jacques Blancpain s’enregistra comme horloger au registre officiel de la propriété de Villeret. Cette date sera retenue comme celle de la fondation de l’entreprise. Aidé de sa femme et de son fils Isaac, Jehan-Jacques commença à fabriquer des montres pour les clients locaux et les marchands itinérants. Cette histoire à peine commencée se poursuivrait pendant des générations. Hélas, seuls quelques exemplaires des premières montres Blancpain ont survécu au passage du temps : à ses débuts, la famille ne déposait pas les créations de sa marque.

Depuis sa fondation entre les balles de foin, Blancpain est une marque pionnière. La réputation d’excellence qui accompagne encore la manufacture aujourd’hui vient en grande partie de sa capacité à marier les traditions les plus classiques et l’innovation de pointe. Il suffit d’examiner un instant ses séries les plus célèbres pour s’en rendre compte. La collection Villeret, notamment, trouve ses racines dans un savoir-faire de haute horlogerie, juxtaposé avec une expertise technique contemporaine. Un principe fondateur de la Maison.

Née d’une grande passion, la marque Blancpain a toujours favorisé l’artisanat et la projection à long terme, et a été dotée de fondations solides par Jehan-Jacques Blancpain. Comment aurait-il pu imaginer que son entreprise serait à l’origine de certaines des innovations horlogères les plus importantes du secteur et de certaines de ses inventions les plus révolutionnaires ?

L’équation du temps qui passe est l’innovation la plus mythique des « complications » de l’histoire de la haute horlogerie. Elle est ici représentée dans la montre Villeret. Crédit photo : ©Blancpain.
PRÉCISION, COMPLEXITÉ ET CAPACITÉ D’ADAPTATION
Blancpain maîtrise l’art de l’horlogerie depuis le début du XVIIIe siècle. Crédit photo : ©Blancpain.

En 1815, l’arrière-petit-fils de Jehan-Jacques prit la direction de Blancpain. Frédéric-Louis Blancpain était un homme ambitieux et remarquablement ingénieux. Sous son égide, Blancpain passa d’un atelier artisanal à petite échelle à une fabrique horlogère moderne industrialisée. De nouvelles machines furent acquises, tandis que des méthodes et des approches révolutionnaires étaient adoptées. Grâce à son esprit d’innovation et à sa grande capacité d’adaptation, Frédéric-Louis Blancpain arriva à développer des mouvements ultra-plats pour les montres de gousset de sa ligne Lépine. Les pièces ainsi assemblées étaient plus fines et plus élégantes, laissant entrevoir la possibilité de nouveaux horizons de complexité et de précision. Ces nouveaux composants ouvrirent la voie vers une évolution du marché de l’horlogerie encore centrale aujourd’hui.

Après avoir innové tout au long du XIXe siècle, Blancpain suivit la même ligne directrice au XXe siècle. En 1926, Frédéric-Émile Blancpain et sa co-directrice Betty Fiechter décidèrent de joindre leurs forces avec celles de l’horloger britannique John Harwood. Ensemble, ils imaginèrent la première montre-bracelet automatique brevetée comportant un rotor à enroulement et une lunette tournante en lieu et place de la traditionnelle couronne de remontoir, complètement supprimée de la montre. De cette collaboration créative naquit une pièce d’une grande beauté. Mais elle créa aussi un précédent pour toutes les montres-bracelets automatiques qui suivraient.

Après le décès soudain de Frédéric-Émile, Betty Fiechter et le directeur des ventes André Léal lui succédèrent. Les nouveaux propriétaires avaient bien conscience de l’héritage familial de Blancpain, et s’engagèrent fermement à respecter l’éthique de la compagnie. Ensemble, ils perpétuèrent les techniques authentiques et sophistiquées de fabrication horlogère typiques de l’entreprise tout en encourageant l’innovation. Les deux forces motrices de la Manufacture étaient toujours bien présentes.

Cette stratégie commença à porter ses fruits en 1953 avec la création de la première montre moderne de plongée. En 1956, Blancpain breveta la plus petite montre ronde au monde : le modèle Ladybird. Ces deux innovations ne sont que deux exemples tirés d’une longue liste. Au cours des décennies suivantes, la Maison Blancpain allait développer de nouvelles idées pionnières et changer le visage de l’industrie à tout jamais en atteignant de nouveaux records.

L’amour de la tradition et la passion de l’artisanat d’excellence sont deux valeurs constantes chez Blancpain, qui se retrouvent dans son histoire récente. En 2008, la manufacture a encore démontré ses talents en ressuscitant une montre à tourbillon volant d’une minute, émerveillant le secteur tout entier et les collectionneurs. Abandonnée par les horlogers les plus ambitieux il y a plus d’un siècle en raison de sa complexité inégalée, cette complication unique fut ramenée à la vie par les horlogers de Blancpain pour annihiler l’effet de la gravité naturelle de la Terre.

INNOVATION ET FABRICATION À LA MAIN

Peut-être plus que n’importe quel autre horloger, Blancpain est célèbre pour son association de designs d’un raffinement et d’une beauté exquise avec des innovations complexes et visionnaires. C’est d’ailleurs ce qu’incarne la montre de plongée Fifty Fathoms. Repoussant les limites de l’exploration des profondeurs sous-marines, elle fut adoptée et portée par les passionnés de plongée et les défenseurs des océans : plongeurs professionnels, scientifiques, photographes sous-marins et nageurs militaires du monde entier.

La montre Fifty Fathoms fut imaginée par Jean-Jacques Fiechter, le directeur de Blancpain de 1950 à 1980. Cet homme était fasciné par deux passions : l’horlogerie fine et la découverte des trésors sous-marins.

Dès le départ, la montre Fifty Fathoms fut imaginée pour une utilisation professionnelle. Elle était dotée d’une lunette tournante unidirectionnelle aux chiffres bien visibles, d’un cadran foncé doté d’aiguilles luminescentes blanches contrastantes pour une meilleure lisibilité, d’une couronne à double protection et d’un système de navigation améliorant la résistance à la pression de l’eau. L’appareil comportait aussi un mouvement de remontage automatique ainsi qu’une protection antimagnétique. Créée en collaboration avec les deux fondateurs du corps de nageurs de combat de la Marine française, le capitaine Robert « Bob » Maloubier et le lieutenant Claude Riffaud, la montre Fifty Fathoms rencontra un grand succès auprès des marines française et américaine. Suite à de nouvelles collaborations avec des plongeurs professionnels, d’autres modèles furent fabriqués ultérieurement, permettant de repousser les limites de profondeur jusqu’à 1 000 mètres.

Le légendaire Fifty Fathoms Bathyscaphe Chronograph. Crédit photo : ©Blancpain.
LA PASSION DE L’INNOVATION
La « 1735 » Grande Complication, chef-d’œuvre d’innovation. Crédit photo : ©Blancpain.

Une quarantaine d’années après le lancement de la première « Fifty Fathoms », Blancpain allait ajouter un nouveau joyau à sa couronne. Démontrant que la tradition n’est en aucun cas un obstacle à l’innovation, Blancpain lança en 1991 la montre-bracelet automatique la plus complexe jamais créée : la « 1735 » Grande Complication. La liste de prouesses technologiques de cette montre est longue : régulateur à tourbillon d’une minute, calendrier perpétuel avec indication des phases de la lune d’une beauté à couper le souffle, répétition à minutes par carillon et chronographe flyback, entre autres. Sa précision, sa conception révolutionnaire et sa fabrication d’un incroyable raffinement en font une merveille de design et d’excellence technique. Il faut une année entière à un artisan pour fabriquer l’une de ces montres à la main.

Dans son poème Tam O’Shanter, Robert Burns affirme que «∘Nul bras mortel ne saurait retenir temps ni marée∘». Certes, mais Blancpain a largement démontré que des montres innovantes imaginées avec une grande créativité, fabriquées artisanalement et d’une inégalable précision permettent de s’approcher un petit peu de cet objectif apparemment impossible à atteindre. Loin d’être opposées, tradition et innovation travaillent main dans la main comme la marée sous la lune, se rejoignant en des créations pionnières et uniques, comme des perles luminescentes nées des profondeurs.

Grâce à la beauté, au prestige et à la qualité de ses montres, Blancpain a su résister au passage des siècles. En plaçant l’innovation et le savoir-faire au cœur de son artisanat, en préservant la tradition tout en regardant vers l’avenir, l’entreprise crée des montres véritablement intemporelles.

Autres articles